У понятия «компьютерный вирус» нет строгого формального определения. Оно возникло в 80-е годы прошлого века для описания программ, которые обладали способностью сами воспроизводить себя и причинять вред другим файлам и системам компьютера. Два этих свойства – самовоспроизводство и причинение ущерба, – сходные с особенностями биологических вирусов, и послужили причиной названия. В настоящий момент под компьютерными вирусами могут расширительно пониматься любые виды вредоносного ПО, хотя, например, программы-трояны часто не обладают способностью к самовоспроизводству и по этому признаку не должны относиться к вирусам. Точно так же антивирусным может называться любое защитное ПО, функции которого в действительности значительно шире, чем защита компьютера исключительно от вирусов.

Считается, что вирусы изначально были созданы исключительно из хулиганских побуждений. Практическое применение они получили позднее, когда начали использоваться для целенаправленного выведения из строя компьютеров и систем уже не только с целью хулиганства, но и в конкурентной борьбе и т.д. В этом качестве вирусы используются и сегодня. Однако сегодняшние киберпреступники более сосредоточены не на разрушении систем, а на зарабатывании денег. Поэтому значительно чаще они используют для своих целей не компьютерные вирусы в классическом понимании, а различное мошенническое ПО (см. соответствующий раздел). Тем не менее и количество собственно вирусов растет каждый год, и защита от них необходима.

Вирусы распространяются не только через веб-сайты и сообщения электронной почты. Источником заражения служат и документы таких популярных программ, как, например Microsoft Word или Excel, и съемные носители информации – причем не только флешки, но и подключаемые к компьютеру цифровые фотоаппараты, видеокамеры или музыкальные плееры, и мобильные телефоны. Поэтому под угрозой оказывается абсолютно каждый пользователь компьютера. Чтобы избежать заражения, установите на свой компьютер защитное ПО и регулярно обновляйте все используемые программы.